NASA在土星的卡西尼号飞船的最后一次冒险

NASA的卡西尼号飞船面临着围绕土星的最后一次危险冒险。卡西尼号在周六早些时候越过土星的巨型卫星泰坦，进行重力辅助的轨道调整。正如项目经理厄尔·玉米所说，“最后的吻别” 将把卡西尼号推到一条以前没有航天器走过的道路上 -- 进入土星和它的环之间的缝隙。这是一个危险的领域。考虑到它的速度，环中的粒子-甚至小到沙粒-可能会削弱卡西尼号。

卡西尼号将于周三首次通过相对狭窄的差距。计划进行22次穿越，大约每周一次，直到9月，卡西尼号进入而从未出来，在土星的大气层中蒸发。卡西尼号1997年发射，到达土星2004年，从那以后一直在轨道上进行探索。它的欧洲旅伴惠更斯号登陆泰坦2005年。卡西尼号的油箱实际上是空的，因此几乎没有损失，美国宇航局选择了一个冒险但科学丰富的大结局。

美国宇航局行星科学技术总监吉姆·格林说: “这是一个壮观的任务的壮观结局。”“卡西尼的发现将会结束，我在很多方面都感到有点难过。但我也非常乐观，我们将发现一些新的、非常令人兴奋的科学，因为我们探索这个我们以前从未探索过的地区。“玉米说，一旦卡西尼号飞过泰坦，就不会回头。周三的航天器将以惊人的70,000英里/小时 (113,000公里/小时) 的速度穿越土星大气层与其环之间1,200英里宽的间隙 (1,900公里)。

从导航的角度来看，“这是一个简单的镜头，” 玉米说。该操作将在加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室进行。令人担忧的是土星环的计算机模型是否准确。他指出，在一些过境点，卡西尼号 “有点在我们认为安全的边缘调情”。

至少在第一次穿越间隙时，卡西尼号的大碟形天线将面向前方，以保护科学仪器免受可能潜伏在那里的任何环形粒子的影响。几个仪器可以快速了解灰尘情况。科学家预计会发生许多轻质撞击，因为航天器将穿过非常小的材料，更像是烟雾，而不是独特的颗粒。玉米说，来自最里面的D环的物质-缓慢地延伸到土星中-应该足够扩散，“我们应该没事”。

如果模型是错误的，并且卡西尼号被BB大小的材料破坏了，它仍然会准确地到达NASA在9月15日上的目标-土星。航天局希望使这艘22英尺高，13英尺宽的航天器远离土卫六及其液态甲烷湖，远离冰雪覆盖的月球土卫二及其地下海洋和喷涌的间歇泉。它不想把污染的残骸淋到这些可能藏有生命的世界上。

卡西尼号为期20年，价值32.7亿美元的航行的最后一站应该允许科学家测量多个环的质量-揭示它们的年龄和形成方式-并确定无数环粒子的组成。1610年伽利略首次发现这些戒指，据信是99% 冰; 项目科学家琳达·斯皮克 (Linda Spilker) 说，剩下的1% 是个谜。卡西尼号上的宇宙尘埃分析仪将挖出环形粒子并对其进行分析。

斯皮尔克说: “想象一下我们要拿回土星环的照片。”

卡西尼号掠过其表面时，将拥有土星两极有史以来最好的景色。在任务接近尾声时，斯皮尔克说，“我们实际上要把脚趾伸进土星的大气层，把测量结果发回，直到最后可能的时刻。所有这些都是在科学任务之上的，该任务已经重写了土星系统的教科书。“但最好的还在未来 -- 也许吧，” 玉米在4月初的新闻发布会上说。“但我们肯定会提供更多的刺激。”