星际彗星鲍里索夫已经及时到达假期

丹尼斯·超额

它来自北方天空，是一股来自遥远恒星起源的气体和尘埃的冻结气息，由伴随着世界诞生的引力漩涡发射穿过银河系。

它在星际空间的深度冻结中徘徊了大约1亿年，这是一个被锁住的宇宙化学历史的拱顶。2019年春天，这个冰立方开始落入我们自己的太阳系。来自遥远的太阳的微弱热量，将其表面的一氧化碳释放成微弱的、发光的雾；孤儿冰立方变成了一颗新彗星。

6个月后，克里米亚天文学家根纳季·鲍里索夫（Gennady Borisov）看到它漂移在巨蟹座前，并敲响了警钟。

周日，这颗彗星现在以他的名字命名--2I鲍里索夫--绕着太阳转了一圈，开始返回太阳系。当它离开时，随着阳光继续从长期寒冷的睡眠中抖落灰尘，它将稳步变亮并变大。12月28日，这颗彗星将从离地球1.8亿英里的地方飞过，这是它离我们星球最近的地方。

一个物种正用饥饿的目光迎接这支队伍，他们只是在敲星际探索的门，渴望从那里得到消息。

人类最遥远的文物，两艘旅行者号宇宙飞船，最近穿过了封闭太阳系和银河系其他部分的磁泡。与此同时，一群科学家和工程师正在开发一个雄心勃勃的计划，名为突破星际射击，将蝴蝶大小的探测器舰队一直发射到半人马座阿尔法星，这是离我们最近的恒星系统。

但外面的东西已经在这里了。大自然一如既往地慷慨，用耶鲁大学天文学家格雷戈里·劳克林的话说，一直以星际彗星的形式向我们抛出“科学护理包”。

两年前，天文学家发现了一块名为Oumuamua的星际岩石在太阳系游弋。它引起了轰动，关于外星人探测器的激动人心的讨论，直到进一步的研究得出结论，它实际上是一颗没有尾巴的彗星--尽管这是一颗未知的彗星。现在2i Borisov又让天文学家们兴奋起来，准备用他们的望远镜跟踪它的出站运行。

劳克林说：“我认为这种兴奋感部分源于这些发现的时机。”他补充说，Oumuamua和Borisov是国家科学基金会正在智利建造的一个新望远镜的好兆头，这个望远镜被称为大型天气巡天望远镜，它将每隔几天扫描整个天空，实际上产生一部宇宙电影。

该望远镜的位置将非常优越，可以找到更多的闯入者彗星，甚至可能及时发送探测器以深度撞击式的任务迎接它们。劳克林说：“这种情况让人想起第一批系外行星被探测到的时候。”

这一发现发生在1995年，就在斯皮策太空望远镜发射前不久，斯皮策太空望远镜是在没有考虑系外行星的情况下建造的。

天文学家长期以来一直怀疑，如果有什么东西来自另一个恒星系统，那一定是彗星。新的恒星和行星系统被巨大的冰冷的剩余碎片云所包围，所以故事是这样的。这些雪球很容易被经过的恒星移动并来回撞击--许多向内撞击它们的母恒星及其行星，但另一些向外撞击整个银河系。

到目前为止，天文学家还没有足够大和灵敏的望远镜来探测它们。现在，有了大型天气巡天望远镜和夏威夷的泛星望远镜等望远镜，它们发现了Oumuamua。

到目前为止，人类观察到的两个星际彗星的例子非常不同。Oumuamua最初被误认为是小行星，因为它周围没有彗星状的气体和尘埃云，至少可以看到。但当它消失在视线之外时，它运动中的微小扰动表明，实际上这块岩石实际上是一颗彗星，被从其表面喷射出来的气体推动着。

对该物体形状的估计--长而像雪茄--引发了人们的猜测，即它可能是一个外星探测器，甚至是一个太阳帆。安大略省麦克马斯特大学的天体物理学家谢尔盖·马什琴科（Sergey Mashchenko）最近的分析得出结论，Oumuamua与其说是一根杆子，不如说是一个随着阳光和辐射而来回摇摆的薄板。

劳克林说：“它消失了，就像淋浴时的一块肥皂一样。”

相比之下，鲍里索夫茁壮成长，长出了一条典型的浓密、光彩照人的尾巴。作为一颗彗星，如果不是因为它的起源，它将是完全普通的。“鲍里索夫没有什么奇怪的，”劳克林说。“和Oumuamua在一起，一切都很奇怪。”

鲍里索夫从一开始就像一颗彗星，被气体云包裹着，这就是为什么根纳季·鲍里索夫能够如此迅速地识别它。从那以后，参观者所做的一切都表明，至少有一些彗星或多或少与我们附近的彗星相似。

鲍里索夫的彗星在10月份经历了一场天文仪式，当时哈勃太空望远镜很好地观察了它：蓝色光扇的头部有一个白色的指关节。

地球上的望远镜随后的观测证实了外来水和一氧化碳的存在，以及来自宇宙另一部分的越来越多的化学物质的存在。截至11月24日，彗星的尾巴已经长到10万英里长。彗星的核只有一英里宽。

参与拍摄这张照片的阿拉斯加大学安克雷奇分校的天文学家特拉维斯·雷克特（Travis Rector）表示，11月初，双子座天文台发现这颗流浪者在一个“浪漫地被称为2DFGRS TGN363Z174”的螺旋星系前经过约10亿光年。似乎是为了戏弄我们人类，提醒我们一些未知和不可访问的地方，这幅肖像的背景上点缀着更遥远的星系和恒星的微弱污迹。

12月开始时，2i Borisov正在星座陨石坑中漂流。从天文学角度来说，它的亮度是16等，肉眼甚至双筒望远镜都看不出来，但用普通望远镜和CCD相机就可以看到。（你可以在SkyLive上实时跟踪它。）

马里兰大学的天文学家、跟踪彗星的观察者网络中的另一人全志·叶（Quanzhi Ye）表示，这颗彗星预计在12月20日左右达到15等左右的峰值亮度，大约一周左右。

叶说，这颗彗星来自仙后座的大致方向，将通过南方星座望远镜离开太阳系。

但这只是彗星追踪季节的开始，他补充道。天文学家将跟踪鲍里索夫至少到明年年底。在这只表上什么都可能发生。当彗星接近太阳时，冰、气体和尘埃的间歇泉就会涌出。地下气体会加热并爆炸，喷射出巨大的尘埃羽状物，这将使彗星更加明亮和可见。

劳克林在最近的一封电子邮件中说：“太阳系彗星经常（但不总是）在近日点附近表现出爆发。”“但到目前为止，鲍里索夫在这方面一直‘乏味’。”

等待行动的天文学家之一是耶鲁大学劳克林的同事谢正汉（Cheng-Han Hsieh)，他每天都在用一个名为拉斯坎布雷斯天文台（Las Cumbres Observatory）的全球机器人望远镜网络监测这颗彗星，该天文台的总部设在加州的戈莱塔。该网络包括绿岸天文台的一组无线电天线、夏威夷莫纳克亚的亚毫米阵列和智利的ALMA阵列，随时准备爆发。

谢长廷说，无线电观测可能特别具有启发性。他们可能会揭示一个古老的问题，即这颗彗星在穿过我们的邻居时，是否不仅仅释放尘埃和冰--例如，包括乐观的天体生物学家称之为“益生元”的复杂有机分子。

这些数据还可以揭示锁定在鲍里索夫冰中的原子的不同同位素的特征，这反过来可能会说明彗星的起源。附近形成了什么样的恒星？有超新星参与吗？如果幸运的话，我们可能会知道我们的来访者曾经把宇宙背景中的哪些红色污迹称为家。