美国宇航局毅力号火星车向历史性的火星着陆尝试冲刺

美国宇航局的火星车毅力号周四从地球出发，进入了七个月旅程的最后一段，试图在一个古老的外星湖床上进行一次扣人心弦的着陆，科学家们希望在那里找到微生物化石的迹象。

毅力号是有史以来飞往另一个世界的最先进的天体生物学实验室，它正前往一个叫做杰零陨石坑的巨大岩石盆地内进行自我引导着陆，该盆地位于数十亿年前雕刻在这颗红色星球上的一个残余河流三角洲的边缘。

洛杉矶附近美国宇航局喷气推进实验室的工程师希望收到着陆的确认，可能还有火星车抵达后不久的第一张图像，定于太平洋标准时间下午12:55（格林威治时间2055）。这些传输将从已经在火星轨道上的几颗卫星中的一颗中继到地球。杰零陨石坑的地形--被消失已久的液态水流深深蚀刻--对科学家如此诱人，也使得它作为一个着陆点尤其危险。

“它充满了科学家们想看到的东西，但我不想着陆的东西，”喷气推进实验室下降和着陆小组组长阿尔·陈周三告诉记者。他补充说，在经历了2.93亿英里的旅程后，让毅力号完好无损地到达目的地远非易事。

这艘多级航天器以每小时12000英里的速度进入火星大气层，必须完美而迅速地执行一系列复杂的自我引导机动，以减缓下降速度，避免无数表面危险，并在所有六个轮子上轻轻垂直。

这个看似牵强的序列包括一个危险的超音速降落伞部署和一个火箭动力的“天空起重机”，该起重机旨在从进入舱中分离，飞到一个安全的着陆点，并用系绳放下火星车，然后起飞，在一段安全距离外坠毁。

整个过程将在美国宇航局工程师半开玩笑地称之为“恐怖的七分钟”的令人心跳的间隔内展开。因为无线电波在火星和地球之间单程传播需要11分钟，所以当任务控制中心接收到其大气进入信号时，SUV大小的火星车已经到达火星表面--无论是否完好无损。

为了寻找微生物化石，美国宇航局的科学家将毅力号描述为美国近20次火星任务中最雄心勃勃的一次，可以追溯到1965年的水手号飞过。最新的移动机器人探测器比之前的四个火星探测器更大，配备了更多的仪器，它将建立在以前的发现基础上，即距离太阳的第四颗行星曾经更温暖、更潮湿，可能适合生命。

毅力号为期两年、耗资27亿美元的努力的主要目标是寻找大约30亿年前在火星上繁荣的微生物的迹象，大约是地球上出现生命的时候。

科学家希望找到埋藏在古代沉积物样本中的生物特征，毅力号旨在从火星岩石中提取这些样本，用于返回地球进行分析--这是人类从另一个星球收集的第一个此类样本。

未来的两次任务计划在未来十年取回样本并将其归还给美国宇航局。毅力号的有效载荷还包括示范项目，这些项目可能有助于为人类最终探索火星铺平道路，包括一个将火星大气中的二氧化碳转化为纯氧的装置。

美国宇航局行星科学中心主任洛里·格拉泽（Lori Glaze）表示，这种盒形工具是第一个从地外环境中提取人类直接使用的自然资源的工具。它将被证明对未来火星上的生命支持和生产火箭推进剂将宇航员送回家是无价的。

毅力号携带的另一个实验原型是一架微型直升机，旨在测试飞机在另一个星球上的第一次动力控制飞行。喷气推进实验室官员说，如果成功，4磅重的旋风鸟可能会导致对遥远世界的低空空中监视。如果它安全着陆，毅力号将在红色星球的其他地方有同伴。它的前身好奇号火星车于2012年着陆，已经远远超过了其设计寿命，目前仍在为美国宇航局运行，静止着陆器洞察号也在运行，该着陆器于2018年11月抵达，研究火星的深层内部。

美国并不是唯一对火星着迷的国家。就在上周，阿联酋和中国发射的单独探测器抵达火星轨道。美国宇航局有三颗火星卫星仍在轨道上，还有两颗来自欧洲航天局。