昏厥之星参宿四的进一步冒险

作者: 丹尼斯·奥弗拜

参宿四，红超巨星，标志着猎户座腋窝猎人，已经戏剧性地和神秘地变暗在过去的六个月。

一些天文学家和兴奋的公众想知道这颗恒星是否即将爆发为超新星。其他人提出了更平淡无奇的解释，涉及长期的变化周期、太阳黑子或尘埃。

现在，可以说，这个谜已经被揭开了新的面纱。

欧洲南方天文台的天文学家在周五的一份新闻稿中说，最近对这颗恒星的高分辨率照片表明，它正在改变形状。这颗恒星现在看起来不是圆形的，而是被压扁成椭圆形的。

比利时KU Leuven的Miguel Montargès领导的团队在智利欧洲南方天文台的甚大望远镜上使用了一台特殊的相机。这个相机被称为Sphere，用于光谱偏振高对比度系外行星研究仪器，旨在拍摄围绕遥远太阳运行的世界的照片。

结果是一张距离地球700光年的恒星表面的高分辨率图像。参宿四，天空中最伟大的灯塔之一，显然正在经历一些变化。

2019年1月，在这一切开始之前，Montargès通过摄像头看到的参宿四是“一个明亮的圆磁盘”，他在一封电子邮件中说。一年后，恒星的所有亮度都被压扁成一个椭圆形，占据了恒星的北半部。

Montargès拒绝讨论任何更深的细节，等待同行审查他的科学结论发表。

“嗯，我的意思是，在可见光中，我们再也看不到一个明亮的圆形圆盘，”他说。“这可能是表面局部冷却导致恒星看起来不对称，也可能是尘埃云隐藏了恒星的一部分。”

像参宿四这样的超巨星演化成超新星葬礼柴堆时，它们通常会经历一段不稳定的时期，在这个时期，它们会向附近的太空中释放出一层层气体尘埃，笼罩着自己。

来自甚大望远镜的其他红外或热图像强调了尘埃可能是参宿四变暗的原因。这些图像显示了巨大的火焰般的尘埃突起从参宿四的四肢弧形隆起。

维拉诺瓦大学的天体物理学家爱德华·贵南一直在跟踪参宿四，他称一颗被压扁的恒星的新图像“太棒了”。但是根据他自己的观察，他反对参宿四躲在尘埃的面纱后面的想法。

“我们认为这是明星自己做的--而不是灰尘，”他在电子邮件中说。

像我们自己的太阳一样，参宿四通过对流将其热核能量从中心（产生热核的地方）转移到表面。想象一下煮沸的燕麦粥，巨大的热气团上升，辐射他们的热量和能量，然后冷却，翻转，再下沉。

贵南说，参宿四变暗很可能是由其中一个巨型球体或对流细胞下沉冷却造成的。另一个不太可能的解释是星斑的大规模爆发，类似于每11年在我们的太阳上出现的大量暗斑。

但演出可能已经结束了。贵南报告说，参宿四的变暗已经放缓，甚至可能在过去一周停止。

“我们可能正处于/接近这个‘昏厥’咒语的底部，”他写道。