即将对跟踪火星着陆器的微小卫星进行重大测试

一对微小的实验卫星一直沿着NASA的InSight航天器到达火星，面临着迄今为止最大的考验。他们的使命: 周一，InSight在火星大气中暴跌的即时消息 (好坏) 播出。以2008动画电影中的主要角色命名为WALL-E和EVE，当着陆器尝试进行冒险着陆时，双立方体卫星将在距火星数千英里 (公里) 的范围内通过。

如果这些小嘴设法将InSight的无线电信号中继到近10000万英里 (1.6亿公里) 外的地面控制器，我们将在几分钟内知道航天器是否安全着陆。看看InSight的小助手:

搭便车者

WALL-E和EVE，每个都有一个公文包大小，乘坐了5月份向火星发射InSight的同一枚火箭。CubeSats总是共享火箭; 它们太小且便宜，无法保证自己发射。这个由美国国家航空航天局喷气推进实验室建造和管理的火星立方体一号项目 (MarCO) 耗资1850万美元。

飞行编队

在前往火星的3亿英里 (4.83亿公里) 旅程中，NASA将CubeSats与InSight保持了约6,000英里 (10,000公里) 的距离，以防止发生任何碰撞或近距离通话。出于同样的原因，微型卫星彼此相距遥远。正如总工程师安迪·克莱什 (Andy Klesh) 所描述的那样，这种 “非常松散的编队” 中的肘部空间在任务期间有所不同，并且随着航天器越来越靠近火星而缩小。

最佳行为

根据记录，夏娃在6个1/2月的火星航行中表现优于WALL-E。每个CubeSat都具有与灭火器中用于喷射泡沫的相同类型的冷气推进器。在影片中，WALL-E使用灭火器推动太空。实际上，自升空以来，WALL-E几乎一直在泄漏燃料。飞行控制器已经解决了这个问题。与此同时，克莱什说: “夏娃似乎跟随她的名字，在整个任务中一直飞行得很漂亮。”

干跑

在6月，WALL-E和EVE使用来自加利福尼亚州帕洛阿尔托附近的大碟天线的信号进行了一系列无线电中继测试。Klesh说，这使工程师对cubesats在着陆日对InSight的信号做同样的事情充满信心。上个月，两人从800万英里 (1300万公里) 发回了火星的照片。火星只是一个亮点，但研究小组表示，它首先标志着一个骄傲的立方体卫星。

所有耳朵

无线电信号从火星到达地球需要八分七秒，一种方式。如果微型卫星合作，最重要的是不到一分钟的时间就能从InSight那里得到消息。这意味着NASA可以实时了解InSight的命运。如果WALL-E和EVE是妈妈，则确认将直接来自着陆器，或者数小时后来自围绕火星的航天器。

未来目标

当美国国家航空航天局探索新世界时，拥有监听哨所来发射回下降和着陆更新将很方便。每当NASA发送着陆器时，已经在火星轨道上运行的航天器就可以达到此目的。但是，在没有卫星的地方-想想我们太阳系边缘的小行星或矮行星-CubeSats可以介入，开销很小，成本也很低。

超越火星

无论他们是否提供了关于洞察力的任何见解，沃尔-E和夏娃都将超越火星，并保持在围绕太阳的椭圆轨道上。工程师们希望他们在火星以外继续工作几周，这取决于燃料和电子设备的使用时间。