NASA的Tess航天器开始寻找新行星

美国国家航空航天局 (NASA) 的苔丝 (Tess) 航天器周三出发，寻求在邻近恒星周围寻找可以维持生命的新世界。苔丝骑着SpaceX猎鹰火箭穿过傍晚的天空，目标是一直延伸到月球的轨道。卫星 _ 凌日系外行星测量卫星或Tess _ 将扫描几乎整个天空至少两年，盯着最接近，最亮的恒星，以寻找并识别它们周围的任何行星。将仔细检查成千上万的恒星，并期望成千上万的系外行星 (我们太阳系之外的行星) 将在我们的宇宙后院被发现。

岩石和冰冷的行星，热气巨人，可能还有水世界。地球和海王星大小之间的超级地球。甚至可能是地球双胞胎。“天空将变得更加美丽，将变得更加令人敬畏”，知道有行星环绕着我们看到的恒星在夜间闪烁，NASA的最高科学主管Thomas Zurbuchen说。他指出，苔丝和其他任务的发现将使我们更接近回答已经存在数千年的问题。

地球之外存在生命吗？如果是这样，是微生物还是更高级？

但是苔丝不会寻找生命。它不是为此而设计的。相反，它将侦察各种行星，尤其是那些在所谓的金发姑娘或恒星的宜居区域中的行星: 温度既不冷也不热，但恰好适合生命的轨道-滋养水。

未来更大，更强大的天文台将研究最有前途的候选人，包括NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜，该望远镜将在未来几年内作为哈勃望远镜的继承人发射升空。这些望远镜将冲刷行星大气中的任何生命成分: 水蒸气，氧气，甲烷，二氧化碳。

“苔丝会告诉我们在哪里看，什么时候看，” 任务的首席科学家，麻省理工学院的乔治·里克说。Tess是NASA开普勒太空望远镜的继任者，在过去的九年中发现了数千颗系外行星后，它的最后一站。

一旦苔丝的四台广视相机在初夏开始科学观测，天文学家预计开普勒已确认的行星数量将增加一倍以上，超过2,600。与苔丝不同，开普勒只能冲刷天空的一小部分。目前，已确认的系外行星普查总数超过3,700个，尚未核实的清单上还有4,500个。考虑到第一个出现在20年前，这是很多事情。NASA天体物理学主任保罗·赫兹 (paul Hertz) 指出，直到大约25年前，唯一已知的行星还在我们自己的太阳系中。

开普勒 (Kepler) 专注于数千光年之外的恒星，而苔丝 (Tess) 将专注于数十或数百光年之外的恒星邻居。苔丝的大多数目标将是凉爽的，常见的红矮星，被认为是行星的丰富繁殖地。为了找到行星，苔丝将使用开普勒采用的相同的凌日方法，观察恒星亮度的定期短暂下降，这表明行星在其恒星前面经过。这是天文学家目前能做的最好的事情。

通过粘在离家更近的星星上，韦伯和其他计划用于太空和地球的大型望远镜将更容易嗅出大气中可能存在的生命迹象。对于机器人探险者来说，在未来的几十年和几个世纪中启航进入这些新世界也将更加可行。

对于如此大的事业，Tess出人意料地紧凑，其任务相对便宜，价格为3.37亿美元。5英尺高，4英尺宽，800磅重的航天器 (1.5米乘1.2米，重362公斤) 比堆叠的洗衣机烘干机小，被束缚在地球的细长轨道上，远端绕过月球的轨道。

苔丝应该在5月17日的月球表面几千英里以内。月球的引力将有助于使卫星进入正确的轨道并保持在那里。在月球飞越期间，配备了仅4英寸宽 (10厘米) 的广角镜头的相机将关闭。

“没有月亮自拍，” 建造苔丝的轨道ATK的罗伯特·洛克伍德说。Tess团队成员陶醉于周三在晴朗的天空中进行的平稳，上镜的飞行，NASA官员很高兴为从加利福尼亚5月5日发射火星着陆器InSight扫清道路。SpaceX员工还有另一个庆祝的理由: 升空后，第一级助推火箭降落在海洋平台上，将被回收用于未来的NASA任务。麻省理工学院研究员纳塔利娅·格雷罗说: “这太不可思议了，太情绪化了。”“我迫不及待地想开始收集数据。”