NASA的哈勃望远镜精确测量到古代星团的距离

使用NASA哈勃太空望远镜的科学家首次精确测量了到宇宙中最古老的物体之一的距离，这是一个在大爆炸后不久诞生的134亿岁的恒星群。精炼的距离标尺为宇宙年龄提供了独立的估计。它还将帮助天文学家改进恒星演化模型。

星团是恒星模型中的关键成分，因为每个分组中的恒星都处于相同的距离，具有相同的年龄和相同的化学成分。因此，它们构成了一个单一的恒星种群来研究。这个恒星组件，一个称为NGC 6397的球状星团，是最接近地球的此类星团之一。新的测量将星团的距离设置在7,800光年之外，误差只有3%。

到目前为止，天文学家已经通过将恒星的光度和颜色与理论模型以及太阳附近类似恒星的光度和颜色进行比较来估算到我们银河系球状星团的距离。然而，这些估计的准确性各不相同，不确定性徘徊在10% 至20% 之间。新的测量使用简单的三角学，与测量师使用的方法相同，并且与古希腊科学一样古老。

天文学家使用一种新颖的观测技术来测量天空上非常微小的角度，设法将哈勃望远镜的标尺伸到我们银河系的圆盘之外。研究小组计算了NGC 6397的年龄为134亿岁。美国太空望远镜科学研究所 (STScI) 的汤姆·布朗 (Tom Brown) 说: “球状星团太老了，如果从模型中推断出的年龄和距离稍微偏离一点，它们似乎比宇宙的年龄还要老。” 哈勃研究的负责人。

到球状星团的准确距离被用作恒星模型的参考，以研究年轻和老年恒星种群的特征。布朗说: “任何与测量结果一致的模型都会让你更有信心将该模型应用于更遥远的恒星。”“附近的星团是恒星模型的锚。到目前为止，我们只有到银河系内年轻得多的开放星团的准确距离，因为它们离地球更近。”他说。

相比之下，大约150个球状星团在我们银河系相对较年轻的星盘外运行。这些球形的，密集的成百上千颗恒星群是银河系的第一批家园。哈勃天文学家使用三角视差来确定星团的距离。该技术测量由于观察者观点的变化而引起的物体位置的微小，明显的移动。哈勃测量了由于地球绕太阳运动而引起的星团恒星的明显微小摆动。

使用这种称为 “空间扫描” 的技术，哈勃的广角相机3测量了40颗NGC 6397星团恒星的视差，每6个月进行一次测量，持续2年。然后，研究人员将结果组合在一起，以获得精确的距离测量。研究人员表示，如果将NGC 6397的哈勃距离测量与即将从欧洲航天局的盖亚太空天文台获得的结果相结合，他们可以达到1% 的精度，该天文台正在以前所未有的精度测量恒星的位置和距离。