我们在宇宙中是孤独的吗？寻找外星生命

美国宇航局表示，天文学家在回答“我们在宇宙中是孤独的吗”这个问题上迈出了显著的一步，他们发现了附近一颗恒星，其中有七颗地球大小的行星，这些行星可能蕴藏着液态水，液态水是我们所知的生命的关键。在离地球大约40光年（235万亿英里）的地方，行星系统离我们相对较近，在水瓶座。根据研究人员的说法，在合适的大气条件下，这七颗行星都可能有液态水，但其中三颗植物位于宜居带的可能性最高。

华盛顿美国宇航局科学任务局副局长托马斯·祖布钦（Thomas Zurbuchen）表示：“这一发现可能是寻找宜居环境和有利于生命的地方的难题中的一个重要部分。”因为它们位于太阳系之外，这些行星在科学上被称为系外行星。这个系外行星系统被称为TRAppIST-1，以智利的凌日行星和星子小型望远镜（TRAppIST）命名。

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该论文的主要作者、比利时列日大学特拉普派系外行星调查的首席研究员迈克尔·吉隆（Michael Gillon）表示：“TRAppIST-1的七大奇迹是首次发现的围绕这种恒星运行的地球大小的行星。”“它也是研究地球大小的潜在宜居星球大气层的最佳目标，”吉隆说。

2016年5月，使用TRAppIST的研究人员宣布他们在系统中发现了三个行星。在包括欧洲南方天文台甚大望远镜在内的几台地基望远镜的协助下，美国宇航局的斯皮策太空望远镜确认了其中两颗行星的存在，并发现了另外5颗，使该系统中已知行星的数量增加到7颗。

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利用斯皮策的数据，研究小组精确地测量了这七颗行星的大小，并首次估计了其中六颗行星的质量，从而可以估计它们的密度。根据周三发表在《自然》杂志上的新结果，根据它们的密度，所有TRAppIST-1行星都可能是岩石。进一步的观测不仅有助于确定它们是否富含水，还可能揭示它们的表面是否有液态水。

第七颗也是最远的系外行星的质量还没有估算出来。但是科学家认为这可能是一个冰冷的“雪球般”的世界，但还需要进一步的观察。七颗系外行星的发现创造了太阳系外单颗恒星周围可居住带行星数量最多的新纪录。与我们的太阳形成鲜明对比的是，TRAppIST-1恒星--被归类为超冷矮星--非常冷，液态水可以在离它非常近的行星上生存，比我们太阳系的行星更近。

所有七个TRAppIST-1行星轨道都比水星离太阳更近。行星之间也非常接近。美国宇航局说，如果一个人站在行星的表面上，他们可以抬头凝视，潜在地看到邻近世界的地质特征或云，这些云有时会比地球天空中的月球还要大。