“晕厥” 还是要吹？没有人知道星参宿四发生了什么

丹尼斯·超额

参宿四就要吹了吗？

可能不是，但是天文学家正在考虑它。

在过去的三个月里，这颗标志着猎户座腋下的星星神秘地变暗到不到正常亮度的一半，显著改变了冬季天空的一个重要景点。

根据维拉诺瓦大学 (Villanova University) 的爱德华·吉南 (Edward Guinan) 的说法，在1月开始时，这颗恒星比以往任何时候都要微弱，他一直在收集参宿四的数据。Guinan说，在 “昏厥” 的咒语中，这颗恒星在天空中最亮的恒星列表中已从第七位降至第21位。但是，即使如此黯淡，参宿四仍然太亮，无法被大型专业望远镜轻松观察和测量-至少在没有损坏传感器的情况下，这些传感器旨在将每个微弱的光子从太空黑度中拧出。

纽约美国自然历史博物馆的天体物理学家丽贝卡·奥本海默 (Rebecca Oppenheimer) 说，她上周设法用加利福尼亚帕洛玛天文台的200英寸望远镜观察了参宿四，但留下了残像，使他们的探测器无法使用一天。她在一封电子邮件中说，下一次，他们计划覆盖巨型镜子的一部分，以减少其接收的光量。

“哈哈，有点荒谬，” 她写道。“但是，科学必须继续下去!”

上周，纽约海登天文馆馆长尼尔·德格拉斯·泰森 (Neil deGrasse Tyson) 发出了要求业余天文学家观察和监视参宿四的亮度的请求。

所有这些都提出了参宿四的死亡率及其宇宙残局的问题。

星星最终会爆炸，没人否认。参宿四-有时发音为 “甲虫汁”，也被称为Alpha Orionis-的质量至少是太阳的10倍，也许是太阳的20倍。如果将其放置在我们的太阳系中，其炽热的气体将吞噬木星轨道上的一切。

这颗恒星是在其进化的最后暴力阶段的所谓红超巨星。它已经花费了数百万年的时间来燃烧原始氢并将其转化为下一个最轻的元素氦。氦正在燃烧成更多的元素。一旦恒星的核心变成固态铁，在未来100,000年内的某个时候，恒星将坍塌，然后在超新星爆炸中反弹，可能会留下一个黑洞。

那将是一场表演。参宿四距离地球仅700光年，足够远，当它离开时不会杀死我们，但足够近，足以给人留下深刻的印象; 超新星将像我们天空中的满月一样明亮。

天文学家说，这颗恒星目前的缩小可能并不标志着终结。衰老的恒星出了名的胡思乱想和喜怒无常，咳嗽出一阵阵气体和尘埃，使自己模糊不清，或者随着其核心的发展和变化而向内部溅射。

即使是正常的恒星也会受到亮度的周期性波动。参宿四忍受着这样的起伏周期，而当前事件最有可能的解释是两个周期同时触底。

德克萨斯大学奥斯汀分校的超新星专家J·克雷格·惠勒 (J. Craig Wheeler) 说: “我一直以来的钱是参宿四正在经历一种极端但正常的准周期亮度变化。”

泰森 (Tyson) 同意，重合周期是参宿四 (Betelgeuse) 急剧下降的最明智解释，尽管他说，如果是这样的话，没人能预料到这一点，这是令人惊讶的。

他在一封电子邮件中写道: “你不会期望在短短几个月内出现两个周期的重合最小值，无论是长的还是短的，如果没有任何暗示，它将在之前的最小值内出现。”

惠勒说，另一个 “更多行人但仍然非常有趣的可能性” 是，这颗恒星只是喷出了一团尘埃，现在暂时挡住了一些星光。其他研究表明，来自濒临崩溃的恒星核心休克也可能导致恒星在最终爆炸后大约一年变亮，然后变暗。

所以，没有人真正知道。天文学家几乎没有关于恒星爆炸前行为的数据; 超新星很少见，它们通常发生在以前没有被注意到或研究过的遥远恒星上。

不过，根据摩尔基金会科学首席计划官罗伯特·科什纳 (Robert Kirshner) 的说法，有一些线索。Kirshner说，来自附近大麦哲伦星云 (银河系的一颗卫星) 中1987年超新星的恒星以及来自更遥远星系中的恒星的数据表明，这些恒星在爆炸前的几年，几十年和几个世纪都在失去质量。

加州大学伯克利分校的天文学家阿列克谢·菲利普彭科 (Alexei Filippenko) 说，但是不要屏住呼吸等待大繁荣-“除非您擅长屏住呼吸100,000年。”

惠勒说，“我们都知道大自然有时会抛出卑鄙的曲线球。”

现在全世界都在看参宿四。即使明年不会爆炸，天文学家也一定会了解红色超级巨星在接近死亡嘎嘎声时的行为和演变。

“即使在多云的夜晚，我也出去只是为了看看这位明星在做什么，” 来自檀香山一个天文大会的电子邮件中的桂南说。“如果突然亮了，那就整洁了。”