在具有历史意义的Ultima Thule飞越之后，New Horizons探测器在寻找卫星时更加跋涉

科学家周四表示，在研究了距离地球约40亿英里 (64亿公里) 的太空岩石后，NASA的 “新视野” 号航天器开始在太阳系最遥远的边缘寻找卫星，寻找有关我们太阳家族创造的线索。

钢琴大小的探测器正深入被称为柯伊伯带的天体环，寻找从雪人形的Ultima Thule地层中分离出来的冰冷的小卫星，这是一对冰冷的太空岩石，融合了数十亿年前的轨道。“如果我们见过一号和二号尸体，问题是三号、四号和五号尸体怎么办？”新视野研究人员Mark Showalter在马里兰州约翰·霍普金斯应用物理实验室的新闻发布会上说。

元旦的新视野距离Ultima Thule不到2,200英里 (3,500千米)，这是一个可以追溯到太阳系诞生的原始时间胶囊。飞越标志着太阳系中一个物体的最近距离相遇。从那时起，探测器发送的图像显示Ultima Thule是一个 “接触二进制”-两个物体分别形成，然后粘在一起。该地层类似于由辐射冰引起的红色雪人，长21英里 (34千米)。

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科学家推断，连体-一个名为Ultima，另一个名为Thule-曾经是一团较小的旋转的太空岩石的一部分，这些岩石最终结合在一起成为两个较大的物体，以较慢的速度运行。

冥王星及以后

“我们正在寻找能阻止这些物体的物体，” Showalter说。找到卫星，该卫星将使Ultima Thule绕其表面飞行500英里 (800千米)，还将揭示有关太空岩石质量和密度的细节。

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NASA表示，该航天器目前已超出Ultima Thule 300万英里 (500万公里)，将在未来几周内恢复更详细的图像和数据。自发射2006年以来，“新视野” 号已到达太阳系边缘40亿英里 (64亿公里)，以研究矮行星冥王星，其五颗卫星和数百个冰冷的柯伊伯带天体。

据美国宇航局称，当探测器发射时，科学家们还没有发现Ultima Thule，这使得这项任务在这方面独一无二。2014年，天文学家使用哈勃太空望远镜发现了岩石地层，并于次年将其选为《新视野》的扩展任务。

虽然这次任务标志着对太阳系物体的最远检查，但美国宇航局的旅行者1号和2号是1977年发射的一对深空探测器，在探测太阳系外体的任务中已经到达了更远的距离。两个探测器仍在运行。