遥远的行星积木，时间冻结

由肯尼斯·张 (Kenneth Chang) 撰写

Ultima Thule，一个离太阳40亿英里的冰冷世界，看起来像一个大雪人。在周三的新闻发布会上，与NASA的 “新视野” 任务合作的科学家发布了几张图像，这些图像是该航天器在元旦星期二飞行时拍摄的。

行星科学家从未见过像Ultima Thule这样的身体特写。这很可能是45亿多年前聚结的碎片，从那以后一直留在太阳系柯伊伯带的深度冻结中。

如果它确实是原始的小行星，是行星的组成部分，那么研究它将为地球及其邻居的形成提供线索。

周二，科学家发布了这个小世界的模糊照片，也以其官方名称2014 MU69而闻名，该照片是在飞越50万英里的距离之前拍摄的。那时看起来有点像模糊的保龄球。

“那太2018了，” 斯特恩开玩笑说。

现在，更多的事情已经成为焦点。科学家现在自信地说，很久以前的Ultima Thule就是他们所说的 “接触二进制”。“两个完全独立的物体现在连接在一起，” 该任务的首席研究员S. Alan Stern说。

它由两个几乎球形的裂片组成，一个的体积约为另一个的三倍。为了区分它们，他们命名了较大的Ultima和较小的Thule。斯特恩说: “作为科学家，我们并没有那么富有创造力。”

这种接触双星似乎在外太阳系中很常见，但是，斯特恩说: “这是我们可以清楚地知道的第一个物体就是这样诞生的。”相比之下，他建议，科学家们不确定其他两瓣物体-最著名的是橡胶鸭状彗星67p/Churyumov-Gerasimenko-是两个物体聚集在一起还是一个较大的物体被侵蚀成其当前形状。

接触双星与行星如何形成的一些理论相吻合-鹅卵石云聚集在一起成更大的波瓣大小的物体，然后这两个波瓣轻轻地相互碰撞并卡住。

“看到这些几乎完美形成的接触双星在它们的原生栖息地，这实际上是令人欣慰的，” 该任务地质和地球物理团队的负责人杰弗里·M·摩尔 (Jeffrey M. Moore) 说。

至少在总纲中，他补充说: “我们对这些事物如何形成的想法似乎在某种程度上被这些观察所证明。”他说，这两个瓣肯定是在非常低的速度下撞击的，最多是每小时几英里。摩尔说，表面斑驳的外观带有深色条纹，暗示着丘陵和山脊。到目前为止，还没有明显的陨石坑。

“我们没有看到明确的证据，” 摩尔说。“如果至少没有几个，我会感到惊讶。”

因为这些图像是用太阳直接在飞船后面拍摄的，所以没有阴影可以突出地形。彩色图像显示Ultima Thule偏红。一圈明亮，淡红色的物质环绕着两个叶片之间的连接，可能是松散的物质，它们滚落并堆积在斜坡的底部。

形状的细节最终回答了为什么New Horizons在接近时没有检测到Ultima Thule亮度变化的奥秘。通常，不规则形状的物体在旋转时会具有变亮和变暗的节奏模式。但是在这里，飞船低头看着其中一个两极，所以基本上Ultima Thule的同一侧一直面对着飞船。

来自飞越的第一批科学数据于周二下午到达地球。包括行星科学家海蒂·B·哈梅尔 (Heidi B. Hammel) 和科学团队的媒体联络员在内的100多名科学家在晚上聚集在一起。“每个人都在那里，” 哈默尔在一次采访中说。“他们都想看。图片上升，每个人都鼓掌欢呼。立刻，喋喋不休的开始了。”

科学家的第二个班次在一夜之间对数据进行了研究，并在周三上午的科学小组会议上进行了更详细的分析。

斯特恩强调了与Ultima Thule会合所需的精度。他说: “它只是像华盛顿特区这样的东西的大小，而且它的反射性就像花园里的泥土一样。”“它被太阳照亮，太阳比地球上阳光明媚的日子要暗1,900倍，所以我们基本上是以每小时32,000英里的速度在黑暗中追逐它。”

他还谈到了新视野团队选择的昵称的争议。Ultima Thule是一个拉丁语短语，意思是 “超越已知世界的地方”，但纳粹也采用它来指代雅利安人的出生地。

斯特恩说: “Ultima Thule这个词非常古老，有几个世纪的历史，可能有一千年的历史，是一个极好的探索模因，这就是我们选择它的原因。”“仅仅因为一些坏人曾经喜欢这个词，我们就不会让他们劫持它。”