格陵兰冰川下发现冰河时期小行星陨石坑

在格陵兰岛半英里厚的冰雪下，科学家发现了一个大到足以吞噬哥伦比亚特区的撞击坑。这一发现表明，在上一个冰河时期，一颗巨大的铁小行星撞上了今天的冰川，这个时代被称为始于260万年前的更新世。当它在11700年前结束时，像剑齿猫这样的巨型动物已经灭绝，而人类继承了地球。

这一发现可能有助于深入了解冰河时期的气候，以及如此灾难性的碰撞可能导致的碎片喷发对它的影响。“这是在我们星球的一个冰盖下发现的第一个撞击坑，”丹麦自然历史博物馆地质遗传学中心的地质学家库尔特·凯尔说，他是这项研究的主要作者，周三发表在《科学进展》杂志上。

2015年，Kjör和一名同事在分析美国宇航局的格陵兰岛地图时，注意到格陵兰岛西北端的Hiawatha冰川上有一个巨大的圆形洼地。“有一个隐藏的景观开始形成，”凯尔说。“我们看着它说，'那是什么？‘”就在这时，Kjör想到了在他哥本哈根办公室附近的院子里展出的carsize陨石，这颗陨石碰巧是从格陵兰岛西北部找到的。他和同事开玩笑说，也许圆形结构是小行星留下的陨石坑。

笑声平息后，他们意识到他们的建议可能并不牵强。“只有这么多方法可以在冰盖下创造一个圆形特征，”Kjér说。2016年5月的三天里，他的团队乘坐德国飞机用穿冰雷达飞过陨石坑，在表面绘制想象中的网格线。堪萨斯大学的无线电冰川学家约翰·帕登在飞机上操作了雷达。它每秒钟向冰中发送12000个无线电波脉冲，反射出冰层，使团队能够测量冰盖的厚度、结构和年龄。

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航空勘测证实，有一个巨大的坑，有一个高架的圆形边缘，中心有隆起的结构，所有这些都是撞击坑的迹象。该团队的分析显示，Hiawatha陨石坑深近1000英尺，直径20英里，是地球上25个最大的撞击陨石坑之一，尽管比dino-busting Chicxulub撞击留下的90英里陨石坑小得多。马里兰州美国宇航局戈达德太空飞行中心的冰川学家、该研究的合著者约瑟夫·麦格雷戈（Joseph MacGregor）说：“一旦你开始寻找冰下看起来像撞击坑的结构，Hiawatha就像一个疼痛的拇指一样突出。”

火山口的碗正好压在冰川的边缘，使游荡的冰盖呈半圆状，从上面可以看到。从那个半圆中爆发出来的是一条白色的冰舌，一条包含着冰盖底部沉积物的大河。Kjér冒险通过直升机来到河漫滩，收集沉积物。他发现了他所说的高度震惊的石英碎片，这表明该地区历史上的某个时候发生了剧烈的撞击。该地区的沉积物中还含有高浓度的镍、钴、铬、金和铂，这表明陨石是由铁制成的。

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由于研究小组还没有在冰芯中寻找撞击产生的物质，他们无法确定撞击的准确日期，只能说它发生在更新世。他们接下来的步骤是确定小行星是撞上了冰川还是随后被冰覆盖的地区，并评估撞击的气候影响。Kjör仍然想知道他办公室外院子里的陨石，是在离Hiawatha陨石坑约200英里的地方发现的，是否可能为更好地理解古代撞击提供线索。“尽管我们已经用各种类型的设备对行星表面进行了如此多的观察，”Kjör说，“发现的时代还没有结束。”