Alphabet的秘密部门X希望解决清洁能源的存储问题

Alphabet Inc的秘密X臭鼬作品还有另一个可以拯救世界的想法。这个代号为马耳他，涉及盐和防冻剂。近十年前孵化出谷歌无人驾驶汽车的研究实验室正在开发一种存储可再生能源的系统，否则这些能源将被浪费掉。据X高管和研究人员称，它几乎可以位于任何地方，有可能比锂离子电池使用更长的时间，并与新的水力发电厂和其他现有的清洁能源存储方法在价格上竞争。

此前未公开的倡议是X能源项目的一部分，该项目的记录好坏参半，大胆的 “登月” 如谷歌眼镜和无人机交付。风险资本家和越来越多的政府已经削减了对围绕化石燃料替代品建立的技术和企业的资金和支持。X的清洁能源项目尚未像无人驾驶汽车一样受到欢迎，但实验室并没有放弃。

“如果moonshot工厂放弃了气候变化这样一个大的、重要的问题，那么它可能永远不会得到解决，” X公司的董事Obi Felten说。“如果我们真的开始解决这个问题，就会有数万亿美元的市场机会。”

她负责铸造厂，马耳他的一个由不到10名研究人员组成的团队正在测试精简的原型。这是X的一部分，它试图将科学实验室的实验变成具有新兴商业模式的成熟项目，例如其笨拙的互联网发射高空气球。Felten说，马耳他还不是一个官方的X项目，但它已经 “降低了风险”，以至于该团队现在正在寻找合作伙伴来建造、运营一个商业规模的原型并将其连接到电网。这意味着Alphabet可能会与西门子公司，ABB有限公司和通用电气公司等工业巨头合作或竞争。

据彭博新能源财经 (Bloomberg New Energy Finance) 报道，X正步入一个投资2024年约400亿美元的市场。BNEF估计，今年将存储大约790兆瓦的能源，预计7年内总容量将达到45兆瓦。现有的电网与可再生能源作斗争，这是一个令人烦恼的问题，正在推动对新存储方法的需求。太阳能电池板和风电场在需求减少的中午和晚上消耗能量。这迫使公用事业公司放弃它，转而使用更可预测的石油和煤炭工厂以及更可控制的天然气 “peaker” 工厂。

今年上半年，加州放弃了太阳能电池板和风电场产生的超过300,000兆瓦的电力，因为没有很好的储存方法。这足以为成千上万的家庭供电。根据彭博新能源财经 (Bloomberg New energy Finance) 的数据，来自德国的所有风能中约有4% 被抛弃2015年。中国抛出了17% 多个。

费尔滕对与中国的公司合作特别兴奋，中国是一个贪婪的能源消费国，也是一个几乎所有谷歌网络服务都被禁止的国家。在此之前，马耳他团队必须将现在在硅谷仓库中的早期测试原型变成可以制造的最终产品，并且足够大且可靠，公用事业公司可以将其插入电网。

在彭博新闻社 (Bloomberg News) 查看的效果图中，该系统看起来像一个微型发电厂，带有四个通过管道连接到热泵的圆柱形水箱。X表示，它的大小可以从大型车库的大小到大型传统发电厂的大小不等，可以按需向大型工业设施，数据中心或小型风电场和太阳能装置的存储提供能源。

该系统将已建立的技术与新设计的组件混合在一起。马耳他的产品经理朱利安·格林 (Julian Green) 说: “从非常简单的角度来看，就像冰箱和喷气式飞机一样。”

两个罐中装有盐，两个罐中装有防冻剂或碳氢化合物液体。该系统以电力的形式吸收能量，并将其转化为单独的冷热气流。热空气加热盐，而冷空气冷却防冻剂，有点像冰箱。喷气发动机部分: 翻转开关，过程反转。冷热空气相互冲向，产生强大的阵风，使涡轮机旋转并在电网需要时吐出电力。盐可以很好地保持其温度，因此该系统可以将能量存储数小时甚至数天，具体取决于您对储罐的绝缘程度。

科学家已经证明这是一种合理的存储技术。马耳他的贡献是设计一种在较低温度下运行的系统，因此不需要专门的，昂贵的陶瓷和钢材。格林说: “任何在大学里学习过的人都知道热力学物理学。”“诀窍是在合适的温度下，用便宜的材料做这件事。这太引人注目了。"

X拒绝透露其材料的确切价格。马耳他首席工程师Raj Apte说，基于盐的热存储有可能比锂离子电池和其他现有的网格规模存储技术便宜几倍。德国工程公司西门子 (Siemens) 也在为其太阳能热电厂开发使用盐的存储系统。

但据彭博新能源财经报道，锂离子电池价格快速下跌。马耳他必须与低石油和天然气价格作斗争，这一市场现实已经摧毁了几家致力于化石燃料替代品的公司。“它有可能与锂离子竞争，” 彭博新能源金融分析师Yayoi Sekine说。“但一项新兴技术必须面对很多挑战。”

一个障碍是说服能源公司将资金投入到一个具有多年潜在回报的项目中。Alphabet拥有950亿美元的现金和等价物，可以激发人们的信心。然而，这家科技巨头最近有退出或关闭偏离其高功率计算和软件核心领域的实验项目的历史。

诺贝尔物理学家罗伯特·劳克林 (Robert Laughlin) 的研究为马耳他奠定了基础，现在是该项目的顾问。几年前，他在一次会议上遇到了X代表。他们讨论了这个想法，实验室最终决定资助这个项目，并建立一个小团队来执行它。Laughin已经签署了团队的设计，他说他的理论一直在与原型合作。

Laughlin认为X比以前的潜在支持者更加坚定。他首先将这个想法作为自己的创业公司提出，并将其带给包括Khosla Ventures和peter Thiel的创始人基金在内的知名科技投资者。据这位科学家说，他们通过了，因为他们不想处理保守的能源行业的更严格的要求，而这个行业最终将不得不购买和使用该系统。“我们在这里谈论的是发动机和石油公司 -- 长着很长牙齿的大恐龙，” 劳克林说。这是 “高于这里人们的工资等级”。创始人基金的一位代表拒绝置评。Khosla没有回应置评请求。

X不会说到目前为止已经投资了多少，但对Laughlin来说已经足够了。“一种祝福从天而降，” 他说。“X进来，从这个问题上咬了一口。”