虚拟现实公司走过“幻灭的低谷”

12个月前，在英国布里斯托尔举行的虚拟现实世界大会售罄，750多名与会者凝视着最新的虚拟现实硬件和生产技术。今年的活动于上周举行，吸引了更多的参与者--三天内超过1200人--但气氛明显不那么乐观。虚拟现实似乎已经被现实抢走了。

技术研究集团CCS Insight在2月份的一份报告中表示，虚拟现实硬件的销售比预期下降了40%。目前销售的VR硬件大多是相对便宜的护目镜，可以让人们通过智能手机体验虚拟现实，如三星的Gear VR、谷歌的Daydream，而不是索尼公司、脸书公司（Facebook Inc.）的Oculus和宏达国际公司（HTC Corp.）生产的高端专用耳机。

“有人曾说2016年对VR来说不是很好的一年，半导体制造商先进微设备公司（Advanced Micro Devices Inc.）负责联盟的副总裁罗伊·泰勒（Roy Taylor）在会议上的主旨演讲中承认，“虚拟现实可能不是我们所希望的。”他接着对这一结论提出质疑。他列举了2016年的一系列虚拟现实成就，包括该技术在手术和法庭上的首次使用，以及几部重要的VR游戏和电影。然而，在会议上与参展商交谈时，有一种明显的感觉，虚拟现实已经进入了可怕的“幻灭低谷”。

这是研究公司高德纳（Gartner）著名的“炒作周期”中一项新技术被大规模采用之前，公众预期的繁荣和萧条的一部分。“我认为问题是炒作和预期与现实之间的关系，”斯图尔特·盖洛普，ARiVR的首席执行官，ARiVR是一家英国公司，致力于在游戏和电影等虚拟现实环境中进行品牌营销的植入式产品。许多从事VR工作的人遇到了艰难的经济现实，即试图为一种至少目前仍然相当利基的技术制作内容。瑞典虚拟现实初创公司Svrvive ABAB的开发者和程序员丹尼尔·基尔格伦·卡兰德（Daniel Kihlgren Kallander）估计，他的公司在去年为HTC的Vive平台发布的第一款VR游戏上亏损，该游戏也叫Svrvive。

“现在这是一个非常小的市场，”他说。“我们需要一个更大的市场来维持我们自己。”这对那些制作虚拟现实电影的人来说是双重的，而不是电脑游戏。脸书Oculus旗下的VR电影工作室Oculus Story Studio的首席执行官兼联合创始人爱德华·萨奇（Edward Saatchi）将VR电影的早期实验与20世纪20年代末从无声电影到有声电影的过渡进行了比较，但他谈到这些声音先驱时说，“至少他们有一个商业模式。”随着人们对虚拟现实的失望越来越多，人们对它不那么迷人的表亲增强现实（augmented reality）的期望也越来越高。增强现实有时也被称为混合现实，因为它将数字渲染的元素放在真实的观察环境中。

2016年，在智能手机上玩的增强现实游戏《口袋妖怪Go》成为了一个世界性的现象。微软推出了高端AR耳机HoloLens，该耳机的客户主要是工业和商业用户，如航空工程师和建筑师。Snap Inc.的AR照片滤镜是其消息服务中最受欢迎的功能之一，Facebook宣布将用自己的AR相机滤镜大举进军该领域。许多人现在预计苹果公司（Apple Inc.）将在明年推出一款增强现实产品，这可能会帮助AR超越VR实现大规模采用。“苹果还没有在这个领域有所作为，我认为他们会的，而且这将是巨大的，”AriVR的疾驰说。

科技公司ABI Research表示，虚拟现实目前的收入比增强现实高出约50%，但它严重依赖硬件销售。相比之下，增强现实更依赖软件，在许多情况下，用户可以用现有的智能手机体验。ABI预测，到2019年AR收入将超过VR销售额。虚拟现实的真正信徒，如泰勒，对AR可能超过VR成为一项重磅消费技术的想法不屑一顾。

泰勒说，对于普通消费者来说，增强现实需要太多的培训来学习如何将数字图像融入现实世界。“将虚拟世界和现实世界混合在一起不太自然，”他说。他说，简单地戴上耳机，进入一个完全虚拟的环境，有点违背直觉，更容易。根据科技研究公司Super Data的数据，ABI Research仍然预测，到2021年，虚拟现实设备的出货量将达到1.1亿台--考虑到去年仅出货了约630万台，这是一个巨大的增长。

泰勒预测，虚拟现实视频游戏Fallout 4 VR（Bethesda Softworks）预计将于今年发布，这款游戏将催化家庭虚拟现实硬件的广泛采用，就像游戏《超级马里奥兄弟》和《刺猬索尼克》帮助推动了任天堂和世嘉家庭游戏系统的采用一样。Bethesda Softworks是马里兰州罗克维尔ZeniMax Media Inc.的子公司。

VR爱好者认为，正如高德纳模型预测的那样，当前的“幻灭低谷”只是虚拟现实成为主流技术道路上的暂时挫折，也是摇钱树。不过，问题是这个领域还要在低谷中打滚多久。