NASA发射图标卫星探索地球大气层与太空相遇的神秘区域

美国宇航局在推迟近两年后，终于将电离层连接探测器 (ICON) 卫星发射入轨。据Space.com报道，这颗卫星装在诺斯罗普·格鲁曼公司飞马座XL火箭上，该火箭是从其舰载机观星L-1011在空中释放的。发射于周四，10月10日在美国东部时间下午10:00 (10月11日上午7:30 IST) 进行。

图标将研究地球的电离层，这是我们星球大气的一个巨大层，与空间边界重叠。它是高层大气的带电部分，延伸了几百英里。由于太空天气从上面轰击它，而我们星球的天气从下面轰击，这个特殊的层面临着不断的变化，这有时会中断无线电通信。

报告称，对航天器的测量将帮助太空科学家更好地了解太空天气与地球天气之间的联系，以及这两者在地球电离层中的相互作用。

“电离层在不断变化，而且非常动态，” 该报告在本周早些时候发布前的新闻发布会上引用了NASA太阳物理学研究负责人尼基·福克斯 (Nicky Fox) 的话。“这不仅是一个学习等离子体物理的好地方，也是一个对我们有很大空间天气影响的地区。”

福克斯说，这个特定的地区发生了太多事情，这仅仅是由太阳造成的。除此之外，飓风，龙卷风和我们星球上的其他极端天气条件也增加了能量。

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太空研究人员一直渴望发射自动售货机大小的卫星，以检查它可能为我们提供有关这个神秘地区的信息。正是这个地区发生了奇怪而独特的现象，例如极光和地磁风暴。报告解释说，由于电离层是一个很难研究的区域，因此很难预测何时会发生这些类型的现象。研究人员对它的了解越多，借助改进的预报，就可以更好地保护航天器和宇航员在地球轨道上。

直到大约十年前，太空研究人员还认为太阳引起了电离层的最大变化，但是最近的研究表明情况并非如此。即使太阳没有产生强烈的风暴，也会观察到大气最高区域的日常变化。

我们星球的天气与太空天气相遇的地区也是国际空间站 (ISS) 的所在地，也是我们通信卫星的关键途径。无线电波和全球定位系统 (GpS) 信号直接通过电离层，这些信号可能会被电离物质斑块失真。

2.52亿美元的ICON探测器将被放置在电离层的深处，在我们星球表面上方357英里 (575公里) 的圆形轨道上。卫星配备了各种用于测量风和粒子的仪器。它还将测量大气的密度，并分析其化学成分。

报告称，由于ICON最初计划于2017年发布，因此这些数据已经出现，但是pegasus的问题导致了多次延误。

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美国国家航空航天局 (NASA) 去年还发射了黄金卫星，用于研究高层大气，但黄金任务正在从更高的区域对其进行分析。未来几年计划进行更多此类任务来研究电离层，包括国际空间站的任务。