NASA的行星狩猎苔丝航天器将在4月16日发射

今晚仰望天空。您看到的每颗恒星-加上数十万颗，甚至数百万颗-都将受到NASA最新的行星猎人的强烈注视。Tess航天器定于下周初升空，将在最近，最亮的恒星周围搜寻行星。这些新发现的世界最终将成为未来望远镜寻找任何生命迹象的主要目标。

这将是从轨道上进行的最广泛的调查，银河侦察员Tess前所未有地梳理了附近地区。麻省理工学院的首席科学家乔治·里克说: “我们将观察每一颗恒星。”科学家预计苔丝将找到数千颗系外行星 -- 太阳系外行星的术语。

“未来几个世纪，所有的天文学家都将真正关注这些物体，” 里克说。“这真是千古使命。”NASA天体物理学总监保罗·赫兹 (paul Hertz) 表示，像苔丝这样的任务将有助于回答我们是孤独的，还是幸运地拥有 “银河系中最好的黄金房地产”。苔丝 (Transiting Exoplanet Survey卫星的缩写) 是行星普查先驱开普勒太空望远镜大获成功的继承人。开普勒 (Kepler) 的油箱在飞行了9年后一直处于不稳定的状态，美国宇航局 (NASA) 预计它将在几个月内关闭。

仍在高空监视中，仅开普勒就发现了2,600多颗已确认的系外行星。甚至更多的候选人正在等待确认。在过去的几十年中，来自太空和地球上所有天文台的系外行星数量超过3,700，并在有力的竞争者名单上获得了4,500的确认。据信大约有50人可能适合居住。它们有合适的大小和合适的恒星轨道来支持地表水，至少在理论上支持生命。

大多数开普勒识别的行星都离得很远，以至于需要怪物大小的望远镜才能对它们进行更多的检查。因此，天文学家希望将重点放在更加明亮且离家更近的恒星上-足够近，以使NASA即将推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜能够仔细检查潜伏在太阳阴影中的行星的大气。强大的地面望远镜也将参与详细的观测，以及仍在绘图板上的巨大天文台。

麻省理工学院的天体物理学家萨拉·西格 (Sara Seager) 毕生致力于寻找另一个地球，她想象着等待探索的水世界。也许是带有液态熔岩湖的热超级地球。甚至可能是岩石或冰冷的行星，稀薄的大气让人联想到地球。“这不是 '中间地带' 或 '到达'。反正还没有，“她说，指的是最近的热门科幻电影。苔丝的总任务价格是3.37亿美元。

800磅，4英尺乘5英尺的Tess (362公斤，1.2米乘1.5米) 将乘坐SpaceX猎鹰9号火箭从卡纳维拉尔角空军基地出发。起飞定于星期一晚上。它最终的地球轨道将一直延伸到月球轨道。“它带来了巨大的冲击，这是我们真正兴奋的部分，” 里克说。

Tess的四台相机将放大我们宇宙后院的红矮星-平均比开普勒观测到的恒星近10倍。根据Ricker的说法，Tess调查中的大多数恒星将相距300光年至500光年。(一光年约为6万亿英里或9万亿公里。)

红矮星是周围最常见的恒星，顾名思义，相对较小。它们的大小不超过我们的太阳的一半。它们的温度也相对较低。著名的Trappist-1恒星至少有七个地球大小的类地行星，是一颗超冷的红矮星，比木星大一点。

那么，您如何在如此遥远的地方发现如此小而微弱的恒星周围的行星？一颗行星在正前方经过时，会导致恒星亮度轻微短暂下降。苔丝会发现任何这样的现象。飞船将对几乎整个天空进行勘测，首先是南半球一年，然后是北半球一年。甚至可以进行更多年的扫描。

科学家推测，可居住的或所谓的Goldilocks区域-距恒星的距离，在该区域，恒星既不太热也不太冷，无法维持生命，但正好具有地表液态水的潜力-应该更接近红矮星，而不是在我们自己的太阳系中。这些系统中任何行星的轨道都应该相当短。NASA和其他人强调Tess不会寻找大气或其他生命迹象; 它不能这样做。

这项至关重要的工作将留给韦伯，韦伯是哈勃太空望远镜的下一代继任者，该望远镜至少在2020年才停飞，甚至还没有更大的天文台。如果确实在那里检测到生命-无论是微观的还是更高的形式-科学家们喜欢认为机器人探险者将从地球发射出来进行更仔细的检查。NASA项目经理Jeff Volosin指出，到达这些遥远世界甚至交流的技术尚不存在。“对我来说，只要知道他们在那里就足够了，” 沃洛辛说。“只知道你并不孤单。”