硅谷罕见赤脚押注硅创业公司

近20年来，硅谷的风险资本家一直对让该地区得名的技术失去兴趣。一家初创公司正在说服他们重新审视硅。在这个长期被忽视的科技市场领域，最耀眼的明星是赤脚网络公司（Barefoot Networks Inc.）。它正在为公司用于在计算机之间发送数据的无处不在的设备制造一种新的可定制芯片。在不到四年的时间里，Barefoot已经从硅谷、华尔街和中国的巨头那里获得了约1.55亿美元的资金。

虽然这对一个年轻的企业来说是很大的一部分，但在高端半导体领域，这还只是一个开始。芯片制造商博通有限公司（Broadcom Ltd.）首席执行官霍克·谭（Hock Tan）上个月在与投资者的电话会议上表示，成本正在“呈指数级增长”。光着脚试图进入的主导市场的博通去年在研发上花费了27亿美元。这只是英特尔公司在未来产品上投资的127亿美元的一小部分。

Barefoot正指望谷歌和高通公司的一名经验丰富的高管帮助这家初创公司进入一个500亿美元的行业。克雷格·巴拉特（Craig Barratt）今年2月被任命为赤脚公司（Barefoot）的首席执行官，他承认，如果归结为消费能力，他的可能性是不利的。“这是一个巨大的数额，对初创企业来说是一件可怕的事情，”他说。“这是国王的运动。”

在网络泡沫破裂后，硅谷已经退出了对生产半导体的初创企业的资助。2000年，美国风险投资公司向私营芯片制造商投资了10亿美元。研究公司pitchBook Data Inc.的数据显示，今年半导体初创企业的支出将创下历史新低，迄今已投入1.54亿美元。这种下降是因为设计和制造芯片的成本飙升，让少数大公司占据主导地位。

去年，光是赤脚就占了芯片初创企业近四分之一的资金。这家总部位于加州圣克拉拉的公司已经积累了一份令人印象深刻的支持者名单：风险投资公司Andreessen Horowitz和红杉资本，华尔街的高盛集团，美国科技巨头Alphabet Inc.和惠普企业有限公司，以及中国的阿里巴巴集团控股有限公司和腾讯控股有限公司。

对55岁的巴拉特来说，这次冒险是对他根的回归。从斯坦福大学电气工程学位毕业后，他在20世纪90年代末去了Atheros Communications工作，这是一家由其他斯坦福毕业生创办的芯片制造商。在2011年将公司出售给高通之前，他晋升为总裁兼首席执行官。巴拉特--不要与英特尔前总裁克雷格·巴雷特混淆--在字母表退出耗资巨大的宽带努力之前，继续监督谷歌光纤的扩张。

赤脚的计划在技术上和财务上一样雄心勃勃。它的芯片包含110亿个晶体管，与世界上最大的芯片制造商英特尔使用的先进生产技术相同。光脚有望解决与开关相关的限制，开关是引导计算机之间信息流动的机器。

AT&T公司已经测试了赤脚产品，在华盛顿和旧金山之间发送数据。这家初创公司表示，其芯片的速度与大型供应商的任何产品一样快，并具有独特的能力，可以使用软件编程，注入额外的功能，而无需等待新芯片发布。通常情况下，思科系统公司和其他交换机制造商必须等待博通每年发布更新的芯片，为他们升级自己的盒子提供基础。

但该行业正在向定制化迈进。包括AT&T、谷歌和腾讯在内的一个名为p4的联盟正在投资一种计算机语言，该语言将帮助公司开发使交换机更安全或避免过载的方法。目前，诊断网络中正在发生的事情在很大程度上是不可能的。思科暗示，它可能会考虑将Barefoot作为一个潜在的供应商，但该公司拒绝进一步置评，称在产品宣布之前不会讨论。思科副总裁Ish Limkakeng说：“我们处于利用这些新技术的独特地位。”

随着芯片投资的长期下降，风投公司倾向于在边缘的新市场上进行较小的赌博。例如，专门为人工智能软件设计芯片的初创公司，如Cerebras Systems Inc.和英国Graphcore Ltd.正在筹集一些资金。自互联网泡沫以来，除了赤脚之外，唯一一家从硅谷走出来并取得突出成就的私营半导体公司是Aquantia Corp.根据PitchBook的数据，这家初创公司已经从思科、英特尔的风险投资部门和一些不太知名的投资者那里筹集了2.04亿美元。光脚在大约三分之一的时间里吸收了几乎同样多的东西。

半导体市场赤脚追逐的部分可以产生巨大的回报。博通的战斧芯片是行业标准，售价高达3400美元。即使在这些价格下，巴拉特也知道芯片行业的经济状况使保持独立变得困难。就在他2011年将Atheros出售给高通之前，分析师预测该公司当年10亿美元的销售额将产生超过1亿美元的利润。

这笔价值31亿美元的收购帮助启动了一项多年的整合努力，该努力将近60%的市场份额集中在10家公司手中。巴拉特说，今天简单设计一个芯片的成本与20年前建造和装备整个工厂的成本一样高。